Compania de baterii care încearcă să concureze cu giganții chinezi. ProLogium se listează la Nasdaq, la o evaluare de 3,8 miliarde de dolari

Companiile din afara Chinei care încearcă să le facă concurență descoperă rapid cât de dificil este acest lucru. Un exemplu este europeana Northvolt.

Totuși, rivalii Chinei mai au o șansă. Dacă o altă companie reușește să facă un pas înainte în ceea ce privește următoarea generație de tehnologie a bateriilor, ar putea prelua conducerea. Iar industria bateriilor are deja un consens în privința tehnologiei care ar putea aduce această schimbare. Este vorba despre bateriile cu electrolit solid (solid-state).

Astăzi, aproape toate bateriile folosesc electroliți lichizi, care transportă ionii între polul pozitiv și cel negativ. Dar lichidul poate curge, se poate evapora și poate chiar lua foc. De aceea, de zeci de ani, cercetătorii încearcă să îl înlocuiască cu un electrolit solid, care ar putea face bateriile mai sigure, mai puternice și mai rezistente la temperaturi scăzute.

ProLogium, compania taiwaneză care pariază pe producția de masă din 2027

Bateriile cu electrolit solid au fost create deja în laboratoare. Însă, rămân scumpe și dificil de fabricat la scară largă. Numeroase companii încearcă să găsească formula chimică potrivită, care să facă această tehnologie viabilă din punct de vedere comercial. Acesta este și obiectivul lui Vincent Yang, fondator și director executiv al ProLogium. Este o companie taiwaneză care susține că va începe producția de masă a bateriilor cu electrolit solid încă din 2027.

Vincent Yang, fondatorul și directorul executiv al ProLogium, are un doctorat în știința materialelor și peste 20 de ani de experiență în cercetarea și fabricarea bateriilor, carieră care i-a permis să vadă îndeaproape evoluția întregii industrii.

Până de curând, ProLogium era unul dintre jucătorii mai mici din industria bateriilor. Apoi, la începutul acestui an, compania și-a lansat bateria cu electrolit solid de generația a patra. Despre aceasta se susține că va fi ieftină și ușor de produs în masă. Acum, ProLogium se extinde rapid. În februarie, a pus piatra de temelie a unei giga-fabrici la Dunkerque, în Franța. Asta după ce a primit o subvenție de 1,5 miliarde de euro de la autoritățile locale pentru a produce baterii cu electrolit solid în Europa.

În mai, ProLogium a anunțat o fuziune cu TDAC, o companie americană de tip „blank check”, pentru a se lista la bursa Nasdaq, la o evaluare de 3,8 miliarde de dolari.

O piață tânără, unde nou-veniții au încă o șansă

Pentru cercetătorii din domeniul bateriilor cu electrolit solid, momentul actual pare plin de oportunități. E adevărat, și companiile chineze, precum CATL, investesc în cercetarea acestei tehnologii și au avantajul unor resurse și clienți mai numeroși. Dar faptul că bateriile cu electrolit solid folosesc materiale și metode de producție complet diferite înseamnă că se deschide un teren de joc nou, pe care nou-veniții au șanse reale să depășească jucătorii consacrați. „Concurăm cu cei mai buni oameni din lume. Dar chiar și pentru cele mai mari companii din lume, aceasta rămâne o provocare tehnică extrem de greu de rezolvat”, spune Yang. Competiția aduce presiune, dar și un impuls de adrenalină.

Avantajul ProLogium este că nu are nicio fabrică în China. În contextul geopolitic actual, dependența de tehnologia chineză este privită tot mai prost. Yang spune că firma sa a semnat recent un contract cu o companie de infrastructură din Asia care a cerut în mod explicit un furnizor de baterii din afara Chinei continentale. Compania este susținută de stat.

Când protecționismul devine oportunitate

Sunt multe companii care concurează pentru supremația în domeniul bateriilor cu electrolit solid. În 2024, China a înființat platforma de colaborare CASIP (All-Solid-State Battery Collaborative Innovation Platform). Aceasta reunește practic toți marii producători de baterii din țară. A fost o mișcare națională coordonată, menită să consolideze resursele și să accelereze dezvoltarea tehnologiei. Conglomerate asiatice, precum Toyota din Japonia și Samsung din Coreea de Sud, sunt de asemenea lideri în domeniu. La acestea se adaugă startup-uri americane importante. Un exemplu în acest sens sunt QuantumScape și Solid Power.

„Bateriile cu electrolit solid au lanțuri de aprovizionare mai puțin mature decât cele litiu-ion convenționale. Acest lucru are efecte în ambele sensuri”, spune Jiayan Shi, cercetătoare în domeniul bateriilor la BloombergNEF. „Există mai multe oportunități pentru actorii din afara Chinei de a-și construi propriile lanțuri de aprovizionare. Dar și o vulnerabilitate mai mare în fața unor eventuale perturbări ale materiilor prime controlate de China, precum grafitul, pământurile rare sau litiul.”

Tot mai multe țări au început să introducă politici motivate de securitatea națională

Având în vedere rolul important pe care bateriile îl vor juca în asigurarea rezilienței energetice și în lupta împotriva schimbărilor climatice, tot mai multe țări au început să introducă politici motivate de securitatea națională. Acestea încurajează producția locală de baterii. Legea UE privind industria net-zero (Net-Zero Industry Act) își propune ca 40% din cererea europeană de baterii să fie acoperită din producție locală până în 2030. Legea a intrat în vigoare anul trecut.

În acest context, ProLogium a primit un stimulent generos pentru a-și deschide prima giga-fabrică din afara Taiwanului, în Franța. Cel mai nou produs al companiei ar putea intra în producție de masă în Franța până la finalul lui 2028. După aceea, compania este deschisă să producă oriunde în lume. Ba mai mult, explorează deja oportunități în Statele Unite, conform unui document depus la SEC (autoritatea americană de reglementare a piețelor financiare) în luna iulie.

Mai mult decât mașini

Are sens ca prima fabrică a ProLogium din afara Taiwanului să fie în Franța, având în vedere că Europa este în prezent una dintre cele mai mari piețe pentru vehicule electrice. La rândul lor, vehiculele electrice reprezintă una dintre cele mai importante aplicații pentru bateriile cu electrolit solid. Yang spune că ProLogium lucrează de mult timp la integrarea produselor sale în mașini. Compania a colaborat cu producătorii chinezi de automobile Weltmeister și Enovate pentru a lansa prototipuri de mașini cu baterii cu electrolit solid încă din 2018. Yang precizează însă că implicarea ProLogium în aceste proiecte nu a fost făcută publică la momentul respectiv. Deoarece Daimler, devenită între timp Mercedes-Benz, unul dintre principalii investitori ai companiei, a preferat ca aceste colaborări să rămână discrete.

Există însă o problemă legată de folosirea bateriilor cu electrolit solid în mașini. Fiind încă scumpe de fabricat și reprezentând aproape jumătate din costul unui vehicul electric, acestea pot crește semnificativ prețul mașinilor și le pot face mai puțin atractive pentru cumpărători.

Roboții și centrele de date, primii clienți reali

De aceea, spune Yang, prima aplicație majoră a bateriilor cu electrolit solid ar putea să nu fie deloc în mașini. Ci în roboți sau în centrele de date pentru inteligență artificială. Este o părere larg împărtășită în industrie. „Costul bateriei reprezintă o parte importantă din costul total al unui vehicul electrice. În același timp, în alte sectoare acest lucru nu se aplică neapărat. Se așteaptă ca bateriile cu electrolit solid să fie folosite inițial în domenii mai puțin sensibile la cost. Inclusiv roboți, dispozitive smart purtabile, echipamente aerospațiale și drone”, spune Shi, de la BloombergNEF.

Producătorii de roboți și operatorii de centre de date vor aprecia probabil și siguranța sporită a bateriilor cu electrolit solid. Comparativ cu cele tradiționale.

„Dacă o mașină electrică are o problemă la baterie, o poți opri pe marginea drumului și o poți lăsa să ardă acolo. Dar unde ai parca o aeronavă electrică într-o astfel de situație?”, spune Yang. Acesta este și un argument pentru care centrele de date ar trebui să înceapă să folosească baterii cu electrolit solid ca soluție de stocare a energiei. Scopul este acela de a echilibra vârfurile de consum și a se pregăti pentru eventuale pene de curent. Yang spune că VinFast, producătorul vietnamez de vehicule electrice care a investit în ProLogium din 2022, se orientează acum de la utilizarea bateriilor cu electrolit solid în mașini către folosirea lor în centrele de date pentru inteligență artificială.

Companiile din industria auto, principalii clienți

În viitorul apropiat, cea mai mare parte a bateriilor cu electrolit solid produse de ProLogium ar putea fi folosite în aceste domenii emergente. Pe termen lung însă, mai ales odată ce fabrica din Europa va deveni funcțională, companiile din industria auto sunt așteptate să rămână principalii clienți, spune Yang.

„În 2032, poate 60% din baterii vor fi folosite în mașini. Iar 40% în piețe emergente. Dar în ceea ce privește veniturile, situația s-ar putea inversa. 40% din mașini și 60% din piețele emergente”, spune el, potrivit Wired.com.