Apple vrea cipuri chinezești de la o companie aflată pe lista neagră a Pentagonului. Achizițiile depind de acordul administrației Trump 

Apple se află între presiunea comercială, riscurile politice și dependența de lanțurile asiatice de aprovizionare. Compania vrea să își reducă expunerea la creșterea prețurilor, dar opțiunea analizată ridică probleme la Washington. Disputa depășește zona costurilor și atinge securitatea națională, inteligența artificială și concurența tehnologică globală. În centrul cazului se află CXMT, un producător chinez de cipuri de memorie.

Apple cere undă verde la Washington

Apple încearcă să obțină acordul administrației Trump pentru achiziția de cipuri de memorie de la CXMT. Compania chineză a fost trecută de Pentagon pe o listă neagră. Măsura are legătură cu presupusele conexiuni ale CXMT cu Armata Populară de Eliberare, potrivit a șase persoane familiarizate cu subiectul.

Producătorul iPhone a deschis mai multe discuții la Washington pentru a primi sprijinul Casei Albe. Apple vrea astfel să reducă presiunea financiară provocată de creșterea prețurilor la cipurile de memorie.

O persoană a spus că Apple a abordat Departamentul Comerțului în urmă cu mai mult de o lună. Compania de tehnologie a vizat însă și alți oficiali din administrație, precum și aliați politici de la Washington.

Apple nu are interdicție să cumpere cipuri de la CXMT sau de la YMTC, un alt producător chinez de cipuri de memorie. Totuși, Pentagonul a inclus ambele companii pe lista sa cu Companii Militare Chineze.

Așa-numita listă 1260H include zeci de grupuri chineze cu presupuse legături cu Armata Populară de Eliberare. Potrivit autorităților americane, aceste companii subminează securitatea națională a SUA.

Apple caută soluții în contextul scumpirii cipurilor

Decizia rară luată joi de Apple de a majora prețurile pentru MacBook-uri și iPad-uri a șters 263 de miliarde de dolari din capitalizarea sa de piață, a doua cea mai mare scădere într-o singură zi. Compania a dat vina pe prețurile „nesustenabile” ale memoriei pentru decizia de a transfera costurile către consumatori, după măsuri similare luate de alte companii de electronice de consum. Asigurarea CXMT ca furnizor de memorie ar ajuta la remedierea unei situații în care gigantul tehnologic este presat de propriii furnizori.

Campania de lobby vine după ce președintele Donald Trump s-a întâlnit luna trecută la Beijing cu omologul său chinez, Xi Jinping. Înaintea summitului și în lunile anterioare întâlnirii lor precedente din Coreea de Sud, în octombrie, SUA s-au abținut să introducă noi controale la export legate de tehnologie, care ar afecta companiile chineze. Lista 1260H a Pentagonului creează un risc reputațional pentru companii, dar în cele mai multe cazuri nu are consecințe juridice.

Apple nu are garanții că furnizorul chinez va fi acceptat

Departamentul Comerțului a adăugat anul trecut CXMT într-un pachet de grupuri chineze pe care intenționa să le includă pe o listă neagră comercială numită „Entity List”. Dar Casa Albă i-a transmis să amâne noile controale la export, deoarece administrația se afla în mijlocul unor negocieri dificile cu China pentru a încerca să ajungă la un armistițiu în războiul comercial.

Dar majoritatea persoanelor familiarizate cu subiectul au spus că nu este clar dacă Apple va obține vreo garanție din partea administrației, mai ales o promisiune că SUA nu vor include ulterior CXMT pe Entity List. Trump a acceptat anul trecut ca Nvidia să vândă Chinei cipuri avansate H200, o mișcare căreia mulți dintre oficialii săi i s-au opus.

În februarie, Pentagonul a actualizat lista 1260H înainte de a o retrage în decurs de o oră. Mai multe persoane au spus că a fost eliminată deoarece Casa Albă era furioasă că cineva de la Pentagon scosese CXMT și YMTC de pe listă. Când Pentagonul a republicat lista luna aceasta, ambii producători chinezi de cipuri de memorie fuseseră reincluși.

Congresul ar putea reacționa dur

Congresul ar obiecta probabil ferm dacă administrația ar binecuvânta achizițiile Apple de la CXMT, care este campionul național chinez. „Alegerea Apple de a colabora cu o companie militară chineză ar fi o greșeală gravă”, a declarat pentru FT John Moolenaar, președintele republican al comisiei pentru China din Camera Reprezentanților.

„A ajuta [Partidul Comunist Chinez] să reușească în planurile sale de a domina lanțurile critice de aprovizionare va face industria tehnologică și economia țării noastre mai dependente de China, într-un moment în care trebuie să construim lanțuri tehnologice sigure de aprovizionare cu aliații noștri”, a spus Moolenaar. Apple s-a confruntat cu reacții negative în 2022, când a analizat achiziția de cipuri de memorie de la YMTC pentru iPhone-uri care urmau să fie vândute în China. Marco Rubio, care era atunci principalul republican din comisia de informații a Senatului, a declarat pentru FT că „Apple se juca cu focul”.

Rubio a adăugat că Apple va fi „supusă unei examinări cum nu a mai văzut niciodată din partea guvernului federal” dacă va continua să procure cipuri YMTC.

Riscuri pentru industrie și securitate

„Nu are niciun sens ca administrația să decupleze dependența Americii de mineralele critice din China, doar pentru a aproba noi dependențe într-un domeniu la fel de critic precum AI”, a spus Michael Sobolik, expert în securitate la Hudson Institute.

Un fost oficial a avertizat că SUA riscă să piardă o altă industrie dacă permite Apple să cumpere memorie de la un grup care primește subvenții chineze.

„Trump poate arăta curajul de a menține memoria americană în viață pentru securitatea și competitivitatea noastră sau o poate arunca pe apa sâmbetei, astfel încât [directorul general al Apple] Tim Cook să mai stoarcă încă câteva puncte de marjă.”

În afara Chinei, industria cipurilor de memorie este puternic consolidată în trei companii. Apple se bazează pe producătorul american de cipuri Micron, pe lângă Samsung și SK Hynix din Coreea de Sud, pentru memoria DRam folosită în dispozitivele sale.

Cipurile pentru AI schimbă echilibrul pieței de memorie

CXMT a primit aprobarea autorităților de reglementare pentru a se lista la Shanghai, în timp ce campionul național chinez se poziționează pentru a concura cu actorii consacrați din DRam. Prețurile s-au prăbușit în 2023 din cauza unui exces de ofertă. A fost un avantaj pentru cumpărători precum Apple, care a putut să își asigure cantități masive de stocuri ieftine, potrivit Financial Times.

Dar boomul AI din ultimii trei ani a adus o inversare a situației pentru furnizorii de memorie. Pe măsură ce Big Tech a cheltuit sute de miliarde de dolari pentru infrastructură AI, cererea de DRam avansată, cunoscută drept HBM, a dus la o penurie prelungită de memorie tradițională pentru electronicele de consum.