Energia solară se dezvoltă rapid, dar nu fără compromisuri. Noile proiecte pot schimba viitorul agriculturii, pădurilor și naturii 

Pe măsură ce Statele Unite încearcă să reducă dependența de combustibilii fosili, presiunea asupra terenurilor crește.
Energia solară are nevoie de spațiu, iar acest lucru intră uneori în conflict cu agricultura și conservarea biodiversității.
Soluțiile pot exista, dar ele cer planificare atentă și o înțelegere mai bună a compromisurilor.
Întrebarea esențială devine nu doar câtă energie regenerabilă poate fi produsă, ci unde și cum este construită.

Extinderea energiei solare vine cu alegeri ce nu pot fi evitate

Statul New York și-ar putea atinge obiectivul privind energia solară. Este vorba despre construirea a 46 de gigawați de energie solară la scară largă până la mijlocul secolului. Însă acest lucru nu se poate face fără alegeri dificile. Mai ales când vine vorba despre felul în care sunt folosite zonele din întregul stat.

Aceasta este concluzia generală a unei analize realizate de mai mulți cercetători în New York. Problema nu privește doar acest stat. Ea apare și în alte părți ale SUA, pe măsură ce autoritățile încearcă să schimbe felul în care este produsă electricitatea. Scopul este trecerea de la combustibili fosili la surse regenerabile, precum energia eoliană și cea solară.

Întrebarea legată de folosirea suprafețelor apare dintr-un motiv simplu. Centralele care ard cărbune și gaze naturale pot produce cantități mari de electricitate pe zone relativ mici. Energia solară, în schimb, are nevoie de mai mult loc pentru a genera aceeași cantitate de electricitate. De aceea, trebuie decis unde se construiește și de ce.

Presiunea asupra agriculturii și pădurilor

Este adesea convenabil să construiești proiecte solare pe pășuni și fânețe, de exemplu. Dar industria lactatelor este foarte importantă pentru economia statului New York. La fel și agricultura, în general. Iar dacă proiectele solare sunt construite în zone agricole, rămâne mai puțin loc pentru aceste industrii importante. Totuși, protejarea zonelor agricole poate crea o altă problemă. Dezvoltatorii de proiecte solare ar putea ajunge să ia în calcul folosirea pădurilor existente. Însă pădurile au un rol esențial. Ele absorb dioxidul de carbon din atmosferă și ajută la reducerea efectelor emisiilor provenite din combustibili fosili. Aceste emisii contribuie la schimbarea climei globale. În plus, pădurile susțin biodiversitatea. Ele oferă habitate importante pentru fauna sălbatică. Practic, atunci când este prioritizat un anumit tip de utilizare, presiunea nu dispare. Ea se mută către alte zone, folosite în prezent în alte scopuri.

Studierea acestor compromisuri ajută la înțelegerea tensiunilor dintre energie, agricultură și protejarea naturii. Acest tip de analiză poate arăta mai clar cum poate fi stabilit cel mai bun mod de folosire a unei anumite zone pentru reducerea emisiilor de carbon. Unul dintre principalele obstacole în construirea mai multor proiecte solare la scară largă este dezbaterea prelungită privind locul în care acestea ar trebui amplasate. Factorii tipici de decizie includ pierderea terenurilor agricole, habitatul faunei sălbatice, peisajele rurale și cine folosește în cele din urmă energia. Rezultatele vor determina cine beneficiază de extinderea energiei regenerabile și cine suportă costurile ecologice și sociale.

Un peisaj energetic în schimbare

Energia solară este sursa de electricitate cu cea mai rapidă creștere din SUA, cu aproape 397 de gigawați care așteaptă să intre în funcțiune începând din 2025. Din această capacitate, 70 de gigawați de capacitate de generare sunt așteptați să intre în funcțiune în 2026 și 2027 – pe lângă cei aproape 148 de gigawați care funcționau la finalul anului 2025.

Acest lucru reprezintă un progres către reducerea emisiilor de carbon, dar necesită și suprafețe vaste de teren reutilizat. De exemplu, un proiect solar de 100 de megawați ar putea necesita aproximativ 417 acri de teren, aproximativ aceeași suprafață ca 316 terenuri de fotbal american, pe baza unei densități de putere conservatoare de 0,24 megawați pe acru. Prin urmare, cei 70 de gigawați de energie solară care sunt așteptați să intre în funcțiune în următorii doi ani vor necesita puțin peste 320.000 de acri de teren, sau aproximativ 242.424 de terenuri de fotbal american, dintre care aproximativ 53% se estimează că vor înlocui terenuri agricole. În plus, se estimează că aceste proiecte vor înlocui aproximativ 22.000 de acri de pădure și puțin sub 10.000 de acri de zone umede.

Soluții prin care energia solară poate coexista cu agricultura și natura

Energia, agricultura și conservarea nu trebuie să se excludă reciproc. Ele pot funcționa împreună, dacă zonele sunt gestionate mai eficient. Acest lucru se poate face prin integrarea mai multor utilizări în același loc. Practica este numită, în mod obișnuit, colocare. O variantă este pășunatul animalelor sub sau între rândurile de panouri solare ridicate. O altă variantă este cultivarea plantelor în aceleași zone. Această practică este cunoscută sub numele de agrivoltaică. Ea permite păstrarea folosirii agricole, în timp ce se produce și electricitate.

Există și o altă abordare, numită ecovoltaică. Aceasta presupune proiectarea instalațiilor solare astfel încât să susțină, în același timp, energia regenerabilă și serviciile ecosistemice. De exemplu, astfel de proiecte pot oferi habitat pentru polenizatori. De asemenea, pot reduce evaporarea în ecosistemele aride aflate sub presiune. O altă soluție, aflată încă în dezvoltare, este folosirea panourilor solare plutitoare. Acestea sunt construite pentru a pluti pe apă. Astfel, nu mai trebuie montate pe uscat.

Unde și cum ar trebui construită energia solară

Aceste abordări nu vor funcționa peste tot, dar demonstrează că, printr-o analiză atentă, mai multă energie regenerabilă nu trebuie să afecteze mediul. Propunerile specifice de proiecte, evaluările realizate de consiliile locale de planificare și contribuțiile publicului pot lua în considerare mai mult decât costurile și electricitatea generată de noile proiecte. Ele pot ține cont și de modul în care plantele și animalele vor fi afectate și de măsura în care utilizarea terenului trebuie cu adevărat să se schimbe pentru a permite adăugarea panourilor solare.

Pe măsură ce New Yorkul, și SUA în ansamblu, încearcă să atingă obiectivele privind energia regenerabilă pentru a contribui la combaterea schimbărilor climatice, discuțiile ar putea fi mai productive dacă se extind dincolo de întrebarea câtă capacitate de generare poate fi construită și includ și unde și cum este construită aceasta, potrivit The Conversation.