Povestea Walmart. Cum a ajuns un magazin din Arkansas un gigant al retailului, evaluat la peste 820 de miliarde de dolari

Povestea Walmart începe cu Sam Walton, născut în 1918, în Kingfisher, Oklahoma. A studiat economia la Universitatea din Missouri și a absolvit în 1940, înainte să lucreze pentru JCPenney.

După serviciul militar, Walton a intrat în comerțul cu amănuntul și a administrat un magazin în Newport, Arkansas. Familia s-a mutat în 1950 la Bentonville, unde antreprenorul a deschis Walton’s 5&10. Experiența acumulată avea să stea la baza primului magazin Walmart, deschis în 1962.

Primul Walmart și ideea care a stat la baza afacerii

Sam Walton a deschis primul Walmart Discount City în Rogers, Arkansas, în 1962. Compania trebuia să cumpere ieftin și să vândă sub prețurile practicate de concurență. Marjele mai reduse urmau să fie compensate printr-un volum mai mare al vânzărilor.

Walton s-a orientat spre o piață ignorată de mulți retaileri mari, alegând comunități mai mici pentru numeroase magazine. În astfel de zone, accesul la produse ieftine și game largi era relativ limitat.

Strategia a început să producă rezultate rapid, iar până în 1967 familia Walton deținea deja 24 de magazine. Vânzările cumulate ajunseseră la 12,7 milioane de dolari. Fondatorul acorda o atenție importantă și angajaților, pe care îi considera esențiali pentru funcționarea rețelei. Filosofia companiei punea accent pe costuri reduse, serviciile oferite clienților și disponibilitatea constantă a produselor.

Modelul putea părea simplu, dar avea nevoie de o infrastructură capabilă să susțină volume tot mai mari. Această componentă avea să devină decisivă pe măsură ce Walmart ieșea din Arkansas.

Expansiunea și rețeaua din spatele prețurilor mici

Walmart a depășit granițele statului Arkansas în 1968, când a deschis magazine în Oklahoma și Missouri. Un an mai târziu, compania a fost înregistrată oficial sub numele Wal-Mart Stores, Inc. În 1970, Walmart a lansat oferta publică inițială, iar primele acțiuni au fost vândute la 16,50 dolari. Primul centru de distribuție a fost deschis în Bentonville în 1971, iar listarea la Bursa din New York a urmat în 1972.

Dezvoltarea propriei infrastructuri logistice a devenit una dintre componentele importante ale modelului Walmart. Sistemul a redus timpul de aprovizionare și a oferit companiei un control mai bun asupra fluxului de marfă. Retailerul avea 51 de magazine și vânzări de 78 de milioane de dolari în momentul listării. Până în 1980, rețeaua ajunsese la 276 de unități și aproximativ 21.000 de angajați. Vânzările anuale depășiseră deja un miliard de dolari.

Pe măsură ce numărul magazinelor creștea, tehnologia a devenit tot mai importantă pentru gestionarea operațiunilor. În anii ’80, Walmart a introdus sisteme computerizate pentru monitorizarea vânzărilor și a informațiilor din rețea. Primul Sam’s Club a fost deschis în Oklahoma în 1983 și a adăugat un model bazat pe abonament. Patru ani mai târziu, Walmart instala cea mai mare rețea privată de comunicații prin satelit din Statele Unite.

În 1988, compania a deschis primul Supercenter în Washington, Missouri. Formatul combina mărfurile generale cu un supermarket complet și permitea clienților să facă mai multe cumpărături într-o singură locație.

Sam Walton, fondator Walmart

Walmart devine cel mai mare retailer din Statele Unite

Sam Walton a renunțat la conducerea executivă în 1988, dar a rămas președintele companiei. Walmart continua între timp să deschidă magazine și să intre în noi orașe. În 1990, compania devenise deja cel mai mare retailer din Statele Unite. Performanța venea la mai puțin de trei decenii după deschiderea primului magazin din Rogers.

Următorul pas a fost extinderea dincolo de piața americană. Prima inițiativă internațională importantă a venit în 1991, printr-un parteneriat în Mexic. Sam Walton a murit în 1992, la trei decenii după lansarea Walmart. Compania ajunsese atunci la 1.928 de magazine și cluburi și avea aproximativ 371.000 de angajați. Fiul său cel mare, Rob Walton, a preluat conducerea consiliului de administrație.

Dimensiunea atinsă de companie poate fi observată și prin evoluția vânzărilor. Walmart depășise un miliard de dolari pe an în 1980. În 1993, retailerul a înregistrat pentru prima dată aceeași valoare într-o singură săptămână. Expansiunea internațională a continuat în 1994, când Walmart a intrat în Canada prin cumpărarea a 122 de magazine Woolco. În 1996 au fost deschise primele unități din China.

Până în 1997, vânzările anuale depășiseră 100 de miliarde de dolari. Aproximativ 90 de milioane de clienți treceau săptămânal prin magazinele grupului la nivel mondial.

Un nou mileniu aduce comerțul online

Walmart a intrat în noul mileniu cu o dimensiune greu de imaginat la începuturile din Arkansas. În 2000, compania avea peste 1,1 milioane de angajați și opera aproape 4.000 de magazine și cluburi la nivel mondial. Tot în 2000 a început o nouă etapă prin lansarea Walmart.com. Comerțul electronic avea să transforme treptat rolul rețelei fizice dezvoltate în deceniile precedente.

Un alt reper a venit în 2002, când Walmart a ajuns pe primul loc în clasamentul Fortune Global 500. Compania depășea astfel ExxonMobil după patru decenii de expansiune. Magazinele au fost integrate ulterior în sistemele pentru comenzile online și au căpătat și un rol logistic. O unitate Walmart poate funcționa astăzi ca punct de vânzare, centru pentru pregătirea comenzilor și bază pentru livrări locale.

Rob Walton a rămas la conducerea consiliului de administrație până în 2015. Trei ani mai târziu, compania și-a schimbat numele juridic din Wal-Mart Stores, Inc. în Walmart Inc. Schimbarea reflecta o afacere care nu mai putea fi definită exclusiv prin magazinele tradiționale. Comerțul online, serviciile și tehnologia deveniseră deja componente importante ale grupului.

Compania caută noi surse de creștere

Retailul tradițional rămâne nucleul Walmart, dar compania încearcă să obțină mai mult din infrastructura construită în ultimele decenii. Automatizarea și inteligența artificială sunt folosite acum în distribuție, gestionarea stocurilor și estimarea cererii.

Marketplace-ul, abonamentele și serviciile pentru comercianți completează afacerea tradițională. Publicitatea digitală a devenit și ea o sursă de venit, construită în jurul relației directe cu milioane de cumpărători.

Schimbarea nu înseamnă abandonarea magazinelor. Rețeaua fizică rămâne una dintre principalele avantaje ale Walmart și este folosită inclusiv pentru pregătirea și livrarea comenzilor online.

Walmart ajunge la 11.000 de unități comerciale

Walmart are în prezent aproximativ 11.000 de unități comerciale și activează în 19 țări. Grupul are aproximativ 2,1 milioane de angajați la nivel mondial, dintre care circa 1,6 milioane în SUA. Aproximativ 280 de milioane de clienți și membri folosesc săptămânal magazinele și platformele online ale grupului.

Compania are o capitalizare bursieră de aproximativ 825,25 miliarde de dolari și ocupă locul 18 la nivel mondial după valoarea de piață, potrivit CompaniesMarketCap.

La peste șase decenii de la deschiderea primului Walmart, principiul prețurilor reduse rămâne în centrul modelului construit de Sam Walton. În jurul lui s-a format însă o companie cu o infrastructură globală de magazine, centre logistice și platforme digitale. Drumul de la magazinul din Rogers la actuala rețea nu s-a bazat pe o singură inovație. Walmart și-a păstrat ideea de bază, dar și-a adaptat permanent operațiunile la schimbările din comerț și la comportamentul consumatorilor.