Povestea Western Union, o afacere pornită de un șerif și un judecător. Cum a ajuns o rețea de telegraf să transfere bani în întreaga lume

La mijlocul secolului al XIX-lea, Statele Unite aveau numeroase rețele telegrafice administrate de firme diferite. Mesajele circulau rapid pe anumite trasee, însă lipsa legăturilor dintre operatori îngreuna comunicarea între regiunile îndepărtate.

Hiram Sibley, un fost șerif din Rochester, și judecătorul Samuel Selden au văzut în această fragmentare o oportunitate comercială. Au început să conecteze linii și să cumpere operatori rivali, încercând să construiască o rețea care să traverseze țara.

Cum a unit Western Union rețelele telegrafice

În 1851, Sibley, Selden și partenerii lor au înființat la Rochester New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company. Extinderea s-a dovedit însă costisitoare, iar Sibley a căutat parteneri care să îl ajute să construiască noi trasee. În 1854, a convins trei companii feroviare să construiască și să echipeze linii telegrafice către Detroit și Chicago. În schimb, căile ferate au primit acțiuni și dreptul de a folosi gratuit telegraful pentru propriile operațiuni. Astfel, antreprenorul a putut să extindă afacerea fără să suporte singur toate cheltuielile.

Consolidarea a implicat și rețelele asociate antreprenorului Ezra Cornell, unul dintre pionierii americani ai telegrafiei. La insistențele acestuia, compania a primit în 1856 numele Western Union Telegraph Company. Una dintre marile provocări rămânea conectarea estului cu vestul Statelor Unite. La 24 octombrie 1861, în timpul Războiului Civil, Western Union și companiile partenere au finalizat prima legătură telegrafică transcontinentală.

Până atunci, Pony Express transporta corespondența prin curieri călare care parcurgeau traseul spre vest în aproximativ zece zile. Telegraful a redus spectaculos timpul necesar transmiterii mesajelor, iar Pony Express s-a închis pe 26 octombrie 1861.

Cum au început banii să circule prin telegraf

În 1871, Western Union a lansat serviciul de transferuri de bani folosind rețeaua telegrafică deja construită. Un client depunea numerar într-un punct al companiei, iar instrucțiunile transmise prin telegraf permiteau plata către beneficiar într-un alt oraș.

Pentru comercianți și familiile despărțite de distanțe mari, principalul avantaj era rapiditatea cu care puteau trimite bani. În același timp, Western Union obținea o nouă sursă de venit din rețeaua telegrafică existentă. Transferurile au rămas inițial în umbra telegramelor, însă declinul telegrafiei le-a adus treptat în centrul afacerii.

De la „telegramele muzicale” la criza din anii 90

În 1929, la apogeul activității telegrafice, Western Union transmitea aproximativ 200 de milioane de telegrame pe an. Patru ani mai târziu, compania a încercat să transforme mesajele într-un serviciu mai personal, lansând „telegramele muzicale”. În 1933, operatoarea Lucille Lipps i-a cântat la telefon o urare de ziua de naștere artistului Rudy Vallée. Ideea directorului de relații publice George P. Oslin a atras atenția publicului și a devenit parte a culturii americane.

Western Union a încercat să țină pasul cu schimbările tehnologice, lansând în 1974 satelitul de comunicații Westar 1. Între timp, telefonia și faxul reduceau cererea pentru telegrame, iar investițiile în alte domenii au contribuit la acumularea unor datorii importante.

În 1991, acționarii au schimbat numele companiei-mamă în New Valley, pentru a proteja marca Western Union de efectele crizei. Serviciul de transferuri era încă profitabil, deși situația financiară a grupului se deteriorase. Doi ani mai târziu, New Valley a intrat sub protecția legii falimentului.

În septembrie 1994, First Financial Management a câștigat licitația organizată în instanță, oferind aproape 1,2 miliarde de dolari pentru Western Union Financial Services. Afacerea avea aproximativ 24.000 de agenți în 70 de țări, iar cumpărătorul a fuzionat în 1995 cu First Data. Astfel, activitatea de transferuri a continuat sub alți proprietari, în timp ce grupul care deținuse marca încerca să depășească dificultățile financiare.

Ultima telegramă și extinderea în România

În 1996, Western Union a intrat și în România, printr-un parteneriat cu Banca Românească. Inițial, clienții puteau primi bani din străinătate doar în dolari, fără posibilitatea de a trimite sume din România. Ulterior, serviciul s-a extins prin alte bănci și oficii poștale. Între timp, internetul și mesajele electronice au accelerat dispariția telegramelor, pe măsură ce tot mai mulți oameni renunțau la serviciul tradițional. În 2005, Western Union mai transmitea doar 20.000 de telegrame, de 10.000 de ori mai puține decât în anul de vârf 1929.

La sfârșitul anului 2006, compania a renunțat definitiv la serviciul care îi adusese faima. Tot în acel an, activitatea de transferuri s-a desprins de First Data, iar Western Union a devenit o companie independentă, listată la Bursa din New York. Numele care făcuse cunoscut telegraful a rămas, însă afacerea era construită acum în jurul transferurilor de bani.

Cum s-a schimbat afacerea în era digitală

Western Union a trecut treptat de la ghișee la servicii online și aplicații mobile, păstrând punctele fizice pentru clienții care folosesc numerar. Rețeaua sa acoperă peste 200 de țări și teritorii, prin parteneri și canale digitale. Compania obține venituri din comisioanele transferurilor și din diferențele dintre cursurile valutare oferite clienților și cele de pe piață. Astfel, poate deservi atât persoanele care folosesc numerar, cât și utilizatorii serviciilor digitale.

Extinderea internațională a fost însoțită și de probleme privind siguranța transferurilor. În 2017, Western Union a fost de acord cu confiscarea a 586 de milioane de dolari, în cadrul unui acord cu autoritățile americane. Compania a recunoscut încălcări ale legislației împotriva spălării banilor și complicitate la fraude prin transferuri electronice.

În prezent, capitalizarea bursieră a Western Union este de aproximativ 2 miliarde de dolari, potrivit CompaniesMarketCap. Compania concurează acum cu băncile și platformele financiare digitale, într-o piață în care viteza transferurilor nu mai este suficientă pentru a atrage clienți.

La 175 de ani de la înființare, Western Union nu mai transmite telegrame, ci bani. Afacerea construită pentru a transmite mesaje a supraviețuit datorită unui serviciu care, timp de decenii, fusese doar o activitate secundară.