Cum a devenit American Express un gigant mondial al plăților. Compania care a început cu transportul coletelor valorează în prezent 215 miliarde de dolari

La mijlocul secolului al XIX-lea, comerțul dintre orașele americane se dezvolta, iar negustorii aveau nevoie să trimită bani, documente și mărfuri la distanță. Trenurile și diligențele permiteau transportul bunurilor, însă livrarea lor în siguranță reprezenta în continuare o provocare importantă.

Henry Wells, William G. Fargo și John Butterfield au văzut în această nevoie o oportunitate și și-au unit firmele de curierat. Pe 18 martie 1850 s-a născut American Express, cu peste un secol înainte de lansarea cardurilor care aveau să-i schimbe activitatea.

Afacerea construită pe transportul valorilor

La început, American Express transporta colete, documente, numerar și alte bunuri prețioase pentru comercianți și călători. Livrările se făceau pe calea ferată sau cu diligențele, într-o perioadă în care infrastructura americană era în plină dezvoltare. Fondatorii nu aveau însă întotdeauna aceeași viziune asupra viitorului companiei. În 1852, conducerea American Express a respins propunerea de extindere spre California, unde goana după aur atrăgea oameni și investiții. Henry Wells și William Fargo au decis atunci să creeze o firmă separată, Wells Fargo.

Pe măsură ce se înmulțeau rutele comerciale, American Express își consolida prezența în Statele Unite. Până în 1862, rețeaua număra 890 de birouri și peste 1.500 de angajați, iar traseele acopereau aproape 16.000 de kilometri. Operațiunile se întindeau de pe Coasta de Est până în regiunea centrală a țării. Pentru firmă, miza nu era doar viteza transportului, ci și siguranța bunurilor predate de clienți. Reputația câștigată avea să conteze atunci când American Express a început să ofere servicii financiare.

Cecul care a schimbat modul de a călători

În 1882, American Express a introdus ordine de plată care permiteau trimiterea banilor fără transportarea numerarului. Serviciul a deschis un nou domeniu de activitate, diferit de curieratul tradițional. Câțiva ani mai târziu, președintele James C. Fargo a întâmpinat dificultăți în obținerea banilor în timpul unei călătorii prin Europa. Scrisorile de credit erau greu de valorificat în unele locuri, iar experiența l-a convins că turiștii aveau nevoie de o soluție mai simplă.

La cererea sa, angajatul Marcellus Berry a conceput cecul de călătorie, lansat în 1891. Titularul îl putea schimba în numerar și își confirma identitatea prin semnătură, reducând astfel riscurile asociate plăților în străinătate. În caz de pierdere sau furt, putea solicita înlocuirea documentului. Într-o epocă fără bancomate și plăți digitale, produsul oferea mai multă siguranță celor aflați departe de casă. Rețeaua internațională a companiei a început astfel să deservească și turiști, nu doar comercianți.

În 1915, American Express a intrat oficial în turism, prin vânzarea de bilete și organizarea călătoriilor. În 1918, guvernul american a reorganizat serviciile de transport expres pe calea ferată, iar American Express a renunțat la activitatea de curierat. Serviciile financiare și cele turistice au devenit principalele direcții de dezvoltare.

Cardul de hârtie care a transformat compania

În anii 1950, conducerea American Express a dezbătut lansarea unui card de plată, pe fondul schimbării obiceiurilor de consum. Unii manageri vedeau o posibilitate de extindere a afacerii, în timp ce alții se temeau că produsul va reduce interesul pentru cecurile de călătorie. În cele din urmă, compania a decis să intre pe piața cardurilor și a lansat primul model în toamna anului 1958. Era realizat din carton mov, culoare aleasă pentru a aminti de cecurile de călătorie deja cunoscute clienților.

La momentul lansării, fuseseră emise 250.000 de carduri, iar 17.500 de comercianți acceptaseră să le folosească. Printre parteneri se numărau hoteluri, restaurante și alte afaceri frecventate de persoanele care călătoreau. Spre deosebire de multe carduri de credit actuale, noul produs presupunea achitarea integrală a cheltuielilor în fiecare lună. Deținătorii puteau plăti fără numerar, în timp ce comercianții atrăgeau o clientelă cu putere mare de cumpărare. În 1959, American Express a înlocuit cartonul cu plasticul, pentru a face cardul mai rezistent și mai ușor de utilizat. Produsul care provocase dispute în conducere începea să ocupe un loc central în afacere.

Scandalul care a pus reputația la încercare

În 1963, American Express s-a confruntat cu o fraudă organizată de un comerciant care obținuse împrumuturi pe baza unor stocuri fictive de ulei alimentar. O filială emisese documente care certificau existența mărfii, deși unele rezervoare conțineau apă acoperită de un strat de ulei.

Descoperirea înșelătoriei a provocat o criză financiară, iar acțiunile American Express au pierdut peste jumătate din valoare. Deși responsabilitatea juridică a firmei-mamă putea fi contestată, conducerea s-a angajat să soluționeze revendicările rezultate din fraudă. În acea perioadă, Warren Buffett a mers în restaurante și a discutat cu angajații pentru a înțelege dacă publicul continua să folosească serviciile American Express. A constatat că acestea rămâneau căutate și a cumpărat acțiuni, considerând că scandalul nu distrusese valoarea afacerii de bază.

În anii următori, cardurile au continuat să susțină extinderea companiei. American Express a lansat un program destinat clienților corporativi în 1966 și a introdus cardul Platinum în 1984, asociat unor servicii premium. Prin aceste produse, firma nu urmărea doar să faciliteze plățile, ci și să construiască relații de durată cu deținătorii de carduri. Beneficiile pentru călătorii și serviciile dedicate au devenit elemente importante ale identității sale comerciale.

De la criza financiară la plățile digitale

Criza din 2008 a afectat puternic piețele de credit și a îngreunat accesul companiilor la finanțare. În noiembrie, Rezerva Federală a aprobat transformarea American Express într-un holding bancar, facilitând accesul companiei la noi surse de capital. Ulterior, compania și-a extins serviciile digitale și oferta destinată întreprinderilor mici. În 2020, a preluat cea mai mare parte a activităților Kabbage, fără portofoliul existent de împrumuturi, pentru a dezvolta soluții de administrare a fluxurilor de numerar.

Modelul său de afaceri combină emiterea cardurilor cu o rețea de comercianți care acceptă plățile. Veniturile provin inclusiv din comisioanele achitate de comercianți, taxele aferente unor carduri și dobânzile percepute clienților. În prezent, capitalizarea bursieră a companiei este de aproximativ 215 miliarde de dolari, potrivit CompaniesMarketCap.

La peste 175 de ani de la primele livrări, American Express nu mai transportă colete între orașe, ci facilitează plăți în întreaga lume. Compania și-a schimbat radical activitatea, dar a continuat să se bazeze pe încrederea clienților.