Vocile Edge. Românca Raluca Epureanu a transformat ospitalitatea într-o lecție despre leadership, oameni și curajul de a accepta fiecare provocare

Pentru Raluca Epureanu, ospitalitatea nu a însemnat niciodată doar hoteluri, evenimente sau servicii impecabile. A fost întotdeauna despre oameni. Despre încredere. Despre capacitatea de a transforma fiecare întâlnire într-o experiență memorabilă și fiecare provocare într-o oportunitate de a crește.

Născută la Constanța, Raluca a ajuns să trăiască și să lucreze aproape două decenii în Statele Unite, Marea Britanie, Emiratele Arabe Unite și Hong Kong, construind o carieră impresionantă în cadrul Marriott International. Astăzi este antreprenor, fondatoarea FlairMakers și prima româncă ce a primit bursa Forté în cadrul Executive MBA la Saïd Business School – University of Oxford. În curând, experiența sa va putea fi descoperită și de cititorii News Edge, unde va semna articole despre leadership, industria ospitalității, dezvoltarea talentelor și viitorul serviciilor.

Copilul care voia să devină ambasador

Puțini copii răspund că vor să devină ambasador atunci când sunt întrebați ce își doresc să facă atunci când vor fi mari. Raluca Epureanu a fost unul dintre ei. Mai întâi și-a imaginat că va deveni psiholog. Mai târziu, visul s-a transformat. Își dorea să reprezinte România peste hotare. Nu înțelegea încă toate implicațiile diplomației, însă era fascinată de ideea de a fi imaginea țării sale în lume. Nu întâmplător. Tatăl ei a fost cadru militar în Marina Română și a avut un rol important în formarea ei. Încă din copilărie îi punea întrebări despre viitor, despre responsabilitate și despre ceea ce își dorește cu adevărat să facă în viață. A învățat astfel să privească întotdeauna dincolo de prezent și să își stabilească obiective ambițioase.

Privind astăzi în urmă, spune că acel vis s-a împlinit într-o formă diferită. Nu a devenit ambasador în sens diplomatic, dar aproape douăzeci de ani petrecuți în afara României au transformat-o într-un adevărat ambasador al profesionalismului românesc.

Între vioară, pictură și matematică

Parcursul Ralucăi nu a fost construit exclusiv în jurul economiei. Copilăria ei a însemnat și foarte multă artă. În clasele primare a studiat vioara, iar muzica a fost prima disciplină care i-a cultivat răbdarea și disciplina. Mai târziu, între clasele V și VIII, s-a îndreptat spre arte plastice. A studiat pictură și sculptură, iar sensibilitatea artistică avea să rămână parte din personalitatea sa chiar și după ce și-a ales un drum aparent diferit. Liceul l-a urmat la profil matematică-fizică.

Acolo a descoperit economia, materia care avea să îi schimbe complet direcția profesională. A participat la olimpiade și și-a dat seama că înțelege și îi place modul în care funcționează lumea afacerilor. Această combinație dintre creativitate și gândire analitică avea să îi definească întreaga carieră.

Și astăzi, în puținul timp liber pe care îl are, continuă să picteze.

Constanța i-a arătat ce înseamnă ospitalitatea

Faptul că s-a născut la Constanța nu este un detaliu întâmplător. Pentru un copil crescut într-un oraș care se transforma complet în fiecare vară, turismul era imposibil de ignorat. Constanța era liniștită în extrasezon și devenea, odată cu sosirea verii, unul dintre cele mai dinamice orașe din România. Hotelurile se umpleau, restaurantele erau pline, iar orașul căpăta o energie complet diferită. Raluca a fost fascinată de această transformare.

A înțeles că turismul poate schimba economia unui oraș și experiența oamenilor care îl vizitează. De aceea, după absolvirea liceului, a ales Academia de Studii Economice din București și specializarea în economia turismului. La acel moment era convinsă că, după terminarea studiilor, se va întoarce în Constanța și va contribui la dezvoltarea industriei turistice locale. Viața avea însă alte planuri.

Primul salariu și prima lecție despre oameni

Primul loc de muncă al Ralucăi Epureanu nu a fost într-un hotel și nici într-o corporație. A fost vânzătoare într-un magazin de haine din Constanța. Se întâmpla în vacanța dintre primul și al doilea an de facultate. Își dorea să muncească, să câștige primii bani și să înțeleagă cum funcționează lumea și să capete experiență. Tatăl ei nu era foarte încântat de idee. Își dorea să știe că fiica lui este în siguranță și a acceptat cu greu decizia. În cele din urmă, faptul că era vorba despre un magazin dintr-un centru comercial l-a convins.

Cele trei luni petrecute acolo aveau să devină fundamentul întregii sale cariere. Nu pentru că a învățat să vândă haine. Ci pentru că a învățat să înțeleagă oamenii. „Poți avea proceduri, standarde și reguli. Dar nimic nu te învață să fii cu adevărat prezent și să te adaptezi omului din fața ta”, spune ea. Este o lecție pe care avea să o folosească mai târziu în hoteluri de lux, în săli de conferințe cu mii de participanți și în poziții de conducere. Tot atunci a învățat și ce înseamnă munca în echipă.

Era pentru prima dată când lucra într-o organizație, avea colegi, superiori și responsabilități clare. A descoperit că succesul nu depinde doar de performanța individuală, ci și de modul în care oamenii colaborează. Compania a remarcat rapid seriozitatea ei. La finalul verii i-a propus să continue colaborarea și în București, în timpul facultății.

De la vânzări la merchandising

Întoarsă în Capitală, nu a mai lucrat ca vânzătoare. Compania i-a oferit un nou rol, cel de merchandiser. Pentru un student era o responsabilitate importantă. A fost instruită de un specialist venit din Turcia și a început să amenajeze vitrinele magazinelor companiei din întreaga țară. Aici s-au întâlnit din nou economia și arta.

Experiența acumulată în anii de pictură și sculptură a ajutat-o să înțeleagă armonia culorilor, proporțiile și impactul vizual al fiecărui detaliu. Nu era doar despre haine. Era despre experiența pe care o avea clientul în momentul în care intra într-un magazin.

Fără să își dea seama, începea deja să lucreze cu unul dintre conceptele care aveau să îi definească întreaga carieră, și anume experiența clientului.

Marriott a schimbat totul

În ultimul an de facultate, reprezentanții Marriott International au venit în România pentru a recruta tineri absolvenți. Raluca a aplicat. A trecut procesul de selecție și, imediat după absolvirea Academiei de Studii Economice, a plecat în Statele Unite. Avea doar 22 de ani. A intrat într-un program internațional de management și a fost repartizată în departamentul de evenimente al unui hotel Marriott din Baltimore. Rolul presupunea coordonarea conferințelor și a evenimentelor corporate. Era persoana de legătură dintre client și toate departamentele hotelului. Trebuia să se asigure că fiecare detaliu funcționează perfect. A descoperit rapid că exact acolo îi era locul. Evenimentele îi ofereau energie.

Îi plăcea ritmul alert, presiunea și faptul că făcea parte din momente importante pentru companii și oameni. „Participi la lansări de produse, conferințe, traininguri, întâlniri care schimbă direcția unei organizații. La final vezi rezultatul și satisfacția oamenilor. Este o meserie care îți oferă o bucurie imediată.”

Lecția americană: clientul nu trebuie să vadă niciodată problemele

Statele Unite i-au oferit însă o lecție care avea să îi definească întreaga filozofie profesională. În industria ospitalității, clientul nu trebuie să simtă niciodată presiunea din spatele cortinei. Poți începe programul la cinci dimineața. Poți avea probleme personale. Poți gestiona situații dificile.

În momentul în care intri în contact cu clientul trebuie să fii prezent, calm și orientat spre soluții. Nu este vorba despre a juca un rol. Este vorba despre disciplină. Despre respect. Și despre responsabilitatea pe care o ai față de omul care și-a pus încrederea în tine. Această mentalitate avea să o însoțească în toate funcțiile pe care le-a ocupat ulterior.

Londra și primul test al leadershipului

După doi ani petrecuți în Statele Unite, Marriott a promovat-o în Marea Britanie.

Pentru Raluca Epureanu începea o nouă etapă. La Londra a ocupat inițial poziția de Event Manager, iar ulterior a devenit Senior Event Manager. La doar 24 de ani primea prima echipă pe care urma să o coordoneze. Era o provocare uriașă. Unii dintre colegii care îi raportau aveau peste 50 de ani și o experiență profesională mult mai mare decât a ei. În plus, conducea oameni din culturi diferite, fiecare cu propriul stil de lucru și propriile așteptări.

A fost momentul în care a înțeles că leadershipul nu înseamnă autoritate. Înseamnă încredere. „De multe ori am fost promovată înainte să cred că sunt pregătită. Organizațiile pentru care am lucrat au văzut potențialul înainte ca eu să îl văd complet. M-au aruncat în apă și au avut încredere că voi învăța să înot.” Această lecție avea să o însoțească întreaga carieră. Nu trebuie să aștepți momentul perfect pentru a accepta o provocare. De multe ori, tocmai provocarea este cea care te pregătește pentru următorul nivel.

Londra nu a însemnat doar o promovare. A fost locul în care Raluca și-a consolidat filosofia de management. A învățat că oamenii au nevoie să fie ascultați înainte de a fi coordonați. Că fiecare membru al echipei reacționează diferit. Și că un lider bun nu aplică aceeași rețetă tuturor.

Experiența acumulată în Statele Unite și Marea Britanie i-au oferit un bagaj profesional pe care avea să îl folosească în toate funcțiile viitoare.

Dubai. Trecerea în liga hotelurilor de lux

După cinci ani petrecuți la Londra a venit o nouă promovare. Destinația era Dubai. Odată cu această mutare intra în segmentul luxury al Marriott International. A participat la unul dintre cele mai spectaculoase proiecte din cariera sa: deschiderea unui hotel JW Marriott cu peste 1.600 de camere și unul dintre cele mai mari spații dedicate evenimentelor din regiune.

Un proiect de asemenea dimensiuni presupune ani de pregătire. Fiecare procedură trebuie creată. Fiecare standard trebuie implementat. Fiecare echipă trebuie formată înainte ca primii oaspeți să treacă pragul hotelului. Pentru profesioniștii din industria ospitalității, participarea la un pre-opening reprezintă una dintre cele mai complexe experiențe profesionale. Pentru Raluca a fost încă o confirmare că poate gestiona proiecte de o complexitate excepțională.

Director de evenimente la doar câțiva ani după primul job

În Dubai promovările au continuat. În aproximativ un an a devenit Director of Events și a început să coordoneze o echipă de aproximativ 20 de specialiști. Responsabilitatea nu însemna doar organizarea evenimentelor. Însemna coordonarea oamenilor, planificarea resurselor, relația cu clienții și găsirea rapidă a soluțiilor atunci când apăreau situații neprevăzute. Multe dintre evenimentele organizate erau dedicate unor personalități importante, lideri politici sau reprezentanți ai unor companii globale.

Spațiul pentru eroare era practic inexistent. Totuși, Raluca spune că oamenii nu își amintesc perfecțiunea. Își amintesc felul în care i-ai făcut să se simtă. „Chiar dacă apare o problemă, oamenii simt dacă îți pasă cu adevărat și dacă faci tot posibilul să găsești o soluție. Nu caută perfecțiunea. Caută implicare.”

Hong Kong și responsabilitatea pentru sute de hoteluri

După succesul din Emiratele Arabe Unite a venit poate cea mai importantă promovare din întreaga carieră. Marriott International i-a propus să se mute la Hong Kong. Acolo a devenit Director Regional pentru divizia de evenimente din Asia-Pacific. Rolul depășea cu mult managementul unui singur hotel. Raluca era responsabilă de implementarea strategiilor și standardelor pentru aproximativ 750 de hoteluri, din 24 de țări și 23 de branduri Marriott. Coordona programe regionale de dezvoltare, traininguri pentru echipe, proiecte de creștere a veniturilor și implementarea noilor standarde de lucru.

Practic, experiența acumulată în Statele Unite, Marea Britanie și Dubai era transmisă mai departe către mii de profesioniști din întreaga regiune Asia-Pacific. Nu mai era vorba doar despre organizarea unor evenimente. Era despre dezvoltarea oamenilor și despre construirea unei culturi organizaționale la scară internațională.

Oxford. Curajul de a începe din nou

După aproape 15 ani petrecuți în Marriott International, Raluca Epureanu ajunsese într-un punct la care mulți profesioniști ar fi rămas confortabil pentru tot restul carierei. Pandemia a schimbat însă totul.

Compania i-a propus o nouă poziție în China, însă, într-un context atât de incert, a ales un alt drum. A decis să investească în educație și s-a mutat la Oxford, unde a urmat programul Executive MBA al Saïd Business School. A fost o nouă provocare. După ani petrecuți în poziții de conducere, s-a întors în sala de curs, alături de lideri din întreaga lume.

Experiența i-a confirmat că, indiferent cât de multă experiență ai, procesul de învățare nu se oprește niciodată. A devenit prima româncă beneficiară a bursei Forté pentru femei în cadrul Executive MBA, iar ulterior a fost inclusă de prestigioasa publicație Poets & Quants în clasamentul The Best & Brightest Executive MBAs of 2022.

FlairMakers. Un proiect născut din experiență

Anii petrecuți în industria ospitalității au făcut-o să observe aceeași problemă în aproape toate piețele și anume lipsa talentelor. Din această experiență s-a născut FlairMakers, platforma care conectează hotelurile și restaurantele cu profesioniști disponibili la cerere.

Proiectul a fost lansat în Londra și își propune să ofere flexibilitate atât companiilor, cât și oamenilor care lucrează în ospitalitate. În paralel, Raluca s-a apropiat și de comunitatea românilor din diaspora. În 2023 a fost inclusă în Top 100 Români de Pretutindeni și s-a alăturat inițiativelor Repatriot, contribuind la consolidarea legăturii dintre românii din afara granițelor și mediul de afaceri din România.

O carieră construită în jurul oamenilor

Privind CV-ul Ralucăi Epureanu este ușor să vezi funcțiile, promovările și premiile. Ea vede însă altceva. Își amintește de primul client căruia i-a zâmbit într-un magazin din Constanța, de lecțiile învățate la vioară și la orele de pictură, de emoțiile primei echipe pe care a condus-o la 24 de ani și de responsabilitatea coordonării unor proiecte desfășurate în zeci de țări. Toate aceste experiențe au condus-o către aceeași concluzie: succesul nu este construit doar din proceduri și rezultate. Este construit din oameni.

În curând, cititorii Business Edge vor putea descoperi această perspectivă prin articolele pe care Raluca Epureanu le va semna despre leadership, ospitalitate, dezvoltarea talentelor și transformările unei industrii în care tehnologia evoluează rapid, dar în care oamenii rămân, mai mult ca oricând, cea mai valoroasă resursă.