GM și Ford își extind rivalitatea din industria auto spre apărare și energie. Noile afaceri pot compensa încetinirea vânzărilor de vehicule 

Rivalitatea dintre cei doi producători americani se extinde astfel dincolo de domeniile în care s-au confruntat timp de peste un secol. Schimbarea vine într-un moment în care industria încearcă să găsească utilizări noi pentru infrastructura dezvoltată în perioada expansiunii accelerate a vehiculelor electrice.

Pentru GM și Ford, apărarea și energia nu sunt deocamdată afaceri capabile să rivalizeze cu vânzările de automobile. Ele deschid însă două direcții suplimentare într-o perioadă în care companiile își reevaluează investițiile și perspectivele de creștere.

Rivalitatea se mută dincolo de industria auto

General Motors și Ford Motor sunt rivale de peste un secol în curse, vânzări de vehicule și multe alte activități legate de industria auto. Dar cele mai noi terenuri ale confruntării lor s-au mutat pe câmpurile de luptă reale și pe rețeaua energetică a Statelor Unite.

Ford s-a alăturat anul acesta GM în încercarea de a obține contracte militare americane, după ce administrația Trump a abordat companiile din SUA în legătură cu sprijinirea armatei prin experiența lor în producția de masă. Eforturile producătorilor auto sunt până acum concentrate în mare parte pe vehicule militare, dar ar putea crește în timp.

În paralel, ambele companii intră pe piața sistemelor de stocare a energiei, sau ESS, pe fondul unei creșteri anticipate a necesarului asociat costurilor tot mai mari ale energiei pentru consumatori și centrelor de date. Sistemele de stocare a energiei utilizează o mare parte din aceeași tehnologie de bază ca bateriile vehiculelor electrice pentru a stoca energie destinată locuințelor, companiilor și chiar operatorilor de utilități.

Două piețe noi, dar încă mici pentru giganții auto

Ambele piețe sunt văzute de analiștii de pe Wall Street drept noi domenii cu potențial de creștere pentru producătorii auto. La un moment dat, se considera că noile oportunități ar putea veni din vehiculele complet electrice, însă Ford și GM au pierdut de atunci miliarde de dolari din aceste inițiative.

„Caută noi verticale”, a declarat David Whiston, analist senior de acțiuni la Morningstar. „Ford urmează exemplul GM în domeniul apărării, iar energia are foarte mult sens pentru că ai toată această capacitate pentru vehicule electrice de care acum nu mai ai nevoie. Așadar, în loc să vinzi acele fabrici, este o modalitate de a încerca să valorifici boom-ul centrelor de date.”

Se estimează că cele două piețe vor reprezenta în viitorul apropiat părți mici din preocupările și veniturile companiilor, dar ar putea ajuta producătorii auto să își diversifice operațiunile și să își completeze afacerile de bază, pe măsură ce vânzările de vehicule noi încetinesc în SUA. „Va fi dificil ca acest lucru să aibă un impact uriaș, având în vedere veniturile afacerii auto, dar cu siguranță poate fi de ajutor”, a spus Whiston.

Stocarea energiei devine o nouă miză

Piața globală ESS este estimată să crească de la 668,7 miliarde de dolari în 2024 la 5.120 de miliarde de dolari până în 2034, potrivit firmei de cercetare și consultanță Global Market Insights. În cadrul acestei evoluții, firma se așteaptă la o expansiune semnificativă în SUA.

„Vedem această proiecție uriașă de creștere, iar dezvoltarea a început deja”, a declarat Devon Wilson, vicepreședinte de vânzări și marketing în cadrul diviziei americane de stocare a energiei a LG Energy Solution, în timpul unui eveniment recent. „Există pur și simplu o nevoie fundamentală enormă de electricitate în țară.”

GM și Ford încearcă să profite de această creștere anticipată pentru a acoperi un gol. Companiile au investit miliarde de dolari în fabrici pentru producerea celulelor de baterii, pentru a răspunde unei cereri de vehicule electrice care nu s-a materializat. Afacerea de energie a GM nu oferă în prezent propriul sistem ESS, însă divizia sa militară oferă astfel de produse, iar societatea mixtă Ultium Cells din Tennessee produce celule pentru partenerul său LG Energy Solution, destinate stocării.

Pe termen lung, GM ar putea avansa mai mult în domeniul ESS, inclusiv prin dezvoltarea unor baterii sodiu-ion de generație următoare împreună cu startup-ul Peak Energy din Denver. Kurt Kelty, vicepreședintele GM pentru baterii și sustenabilitate, a spus că este de părere că această tehnologie poate transforma stocarea energiei la nivelul rețelei.

„Dezvoltăm celulele chiar acum. Performanța acestor celule este extraordinară”, a spus Kelty. „Piața ESS este o piață foarte atractivă. Este o piață mare. Crește foarte rapid și este un domeniu la care putem contribui.”

GM dezvoltă noi tehnologii pentru stocare

GM are, un parteneriat cu Redwood Materials pentru reutilizarea bateriilor sale mari destinate vehiculelor electrice în sisteme de stocare a energiei. Compania oferă soluții de încărcare pentru vehicule electrice și ESS pentru uz rezidențial prin divizia sa de energie.

Între timp, Ford a declarat în decembrie că intenționează să cheltuiască 2 miliarde de dolari pentru lansarea unei afaceri în domeniul energiei, inclusiv pentru transformarea unei fabrici de baterii din Kentucky, construită recent împreună cu partenerul SK On, astfel încât să producă unități pentru stocarea energiei până la sfârșitul anului 2027. Compania intenționează, de asemenea, să aloce o parte din spațiul unei fabrici din Marshall, Michigan, producției de celule pentru stocarea energiei în locuințe.

Ford leagă afacerea ESS de revenirea diviziei Model e

„Investitorii văd valoare în afacerea ESS a Ford”, a declarat analistul Morgan Stanley Andrew Percoco într-o notă adresată investitorilor în iunie. El a numit-o, de asemenea, un „motor subestimat” al drumului către profitabilitate pentru afacerea de vehicule electrice Model e a Ford.

Ford Energy face parte din segmentul de vehicule electrice Model e al companiei, pentru care au fost prognozate pierderi de 4 miliarde de dolari în 2026, înainte de atingerea pragului de rentabilitate până în 2029. Un moment-cheie este de așteptat să fie intrarea în funcțiune a afacerii ESS a companiei în 2027.

Directorul general al Ford, Jim Farley, le-a spus investitorilor, în timpul conferinței privind rezultatele financiare din trimestrul al doilea, în iulie, că firma se află în „a treia repriză” a procesului de contractare a întregii capacități de producție de 20 de gigawați-oră pentru ESS, după anunțarea unui acord-cadru pe cinci ani cu furnizorul de servicii de energie regenerabilă EDF Power Solutions North America.

GM are un avans important în industria de apărare

GM este cu ani înaintea Ford în ceea ce privește industria americană de apărare. Grupul auto și-a reînființat divizia de apărare în 2017, după o pauză de 14 ani. Compania a colaborat cu armata SUA la numeroase proiecte, însă producătorului auto i-a fost atribuit recent un contract de către Armata SUA pentru construirea unor vehicule destinate grupelor de infanterie, sau ISV, despre care a spus că ar putea depăși 1 miliard de dolari, în funcție de fondurile aprobate de Congres.

Deși valoarea contractului este mică în comparație cu veniturile de 48 de miliarde de dolari înregistrate de companie în trimestrul al doilea, se estimează că oportunitățile pentru industria auto în operațiunile militare americane vor crește.

„Valorificarea capacităților, a scalabilității și a posibilităților de producție pe care le au toate companiile auto și furnizorii lor de pe diferite niveluri reprezintă un avantaj uriaș”, a declarat pentru CNBC Alfred Grein, director executiv pentru cercetare și integrarea tehnologiei în cadrul Ground Vehicle Systems Center al U.S. Army Combat Capabilities Development Command.

GM a declarat că se așteaptă ca veniturile sale din apărare să crească la aproape 700 de milioane de dolari în 2026 și vizează rezultate pozitive în acest an la nivelul profitului înainte de dobânzi și taxe, construind în același timp un portofoliu de comenzi pentru afaceri viitoare.

GM Defense își extinde portofoliul de contracte

„Lucrăm, de asemenea, cu Lockheed Martin și alte companii importante pentru a crește viteza, amploarea și reziliența bazei industriale de apărare”, le-a declarat investitorilor în iulie directorul general al GM, Mary Barra. „În timp, toate acestea ar trebui să facă din GM Defense un contributor mai important și mai diversificat la profiturile noastre.”

Grein, care gestionează tehnologia sistemelor terestre cu și fără echipaj din întreaga Armată a SUA, a declarat că administrația Trump a făcut mai ușoară acordarea unor astfel de contracte noilor companii, inclusiv producătorilor auto. El a spus, de asemenea, că producția internă în SUA este esențială.

„Evident, preocuparea privind implicarea entităților străine, în special în produsele Departamentului Apărării, devine din ce în ce mai importantă”, a spus Grein. GM și Ford au fost incluse într-un grup de companii cărora le-au fost acordate contracte pentru prototipuri destinate producerii unor vehicule grele pentru grupele de infanterie, versiuni mai voluminoase ale vehiculelor la care companiile au lucrat anterior.

Ford își extinde la rândul său proiectele militare

Ford nu a publicat multe detalii despre eforturile sale în domeniul apărării din SUA. Producătorul auto a anunțat însă miercuri un parteneriat cu General Dynamics Land Systems și firma de inginerie Ricardo pentru a concura în cadrul programului Light Mobility Vehicle al Ministerului britanic al Apărării, care vizează un vehicul de generație următoare.

Eforturile GM și Ford în domeniul apărării sunt cele mai recente dintr-un lung șir de astfel de inițiative, inclusiv, cel mai cunoscut exemplu, „Arsenalul Democrației” din timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, când companiile au colaborat cu SUA și națiunile aliate pentru a furniza materiale militare în lupta împotriva Germaniei naziste.

„Dominăm deja acea piață în lumea comercială. Vrem să oferim guvernului SUA aceleași avantaje de care beneficiază clienții noștri comerciali”, le-a spus Farley investitorilor în iulie. „Este o oportunitate extraordinară pentru noi. … Discutăm și continuăm să discutăm proiecte suplimentare legate de apărare cu guvernul SUA”, potrivit CNBC.