Cum a crescut Kraft de la o căruță cu brânză la un gigant alimentar. Povestea unei afaceri de peste 120 de ani

James Lewis Kraft s-a născut în Canada, într-o familie de fermieri de origine germană, și a crescut alături de zece frați. În 1902, s-a mutat la Buffalo, New York, unde a lucrat pentru Shefford Cheese Company. Un an mai târziu, a devenit partener, însă colaborarea nu a durat prea mult. În timpul unei călătorii la Chicago, Kraft a aflat că parteneriatul său fusese desființat. Rămas în oraș, mai avea aproximativ 65 de dolari.

Cu banii disponibili, a închiriat un cal și o căruță, apoi a început să cumpere brânză angro pentru comercianții locali. Afacerea se baza pe distribuție directă, iar Kraft și-a construit treptat o rețea de clienți. În 1903, îi scria unui prieten că afacerea sa era încă mică, dar era convins că o poate dezvolta rapid. Anticipa că va ajunge să conducă unul dintre cei mai importanți distribuitori de brânză din Chicago.

Extinderea a venit în anii următori, când James și-a adus frații alături de el. Charles Herbert, Frederick, Norman și John Henry Kraft au intrat în companie. Afacerea de familie a devenit J.L. Kraft & Bros. Company, iar operațiunile au început să depășească piața locală.

Inovația care a accelerat dezvoltarea Kraft

Unul dintre momentele decisive a venit înaintea Primului Război Mondial. În 1914, Kraft a deschis prima fabrică proprie de brânzeturi în Stockton, Illinois. Una dintre marile limite ale industriei era durata redusă de păstrare a produselor. Brânza se altera relativ repede, ceea ce restrângea distribuția la comercianții din proximitate. Kraft a dezvoltat o metodă de procesare prin care brânza rezista mai mult. Procesul a fost brevetat în Statele Unite în 1916 și a facilitat transportul pe distanțe mai mari.

Avantajul a devenit important odată cu intrarea Statelor Unite în Primul Război Mondial. Armata avea nevoie de alimente care puteau fi depozitate și transportate ăn zone aflate departe de centrele de producție. Guvernul american a comandat cantități importante de brânză procesată, iar Kraft a devenit unul dintre furnizorii forțelor armate. Contractele au accelerat dezvoltarea companiei și au făcut produsele sale cunoscute unui public mai larg.

Expansiunea a continuat și în afara Statelor Unite – în 1919 Kraft și-a extins operațiunile în Canada. James L. Kraft a rămas la conducerea afacerii până la moartea sa, în 1953. În această perioadă, compania a lansat produse noi și a investit în promovare și distribuție. Fondatorul avea și preocupări dincolo de industria alimentară. Era bijutier amator și era implicat activ în comunitatea baptistă din Chicago. În anii 1920, a încercat să dezvolte o comunitate dedicată golfului și tenisului în Lake Wales, Florida. Criza bursieră din 1929 i-a afectat însă planurile.

Kraft intră în epoca marilor conglomerate

Creșterea companiei a atras interesul unor grupuri mult mai mari. În 1930, Kraft a fost cumpărată de National Dairy Products Corporation. În deceniile următoare, numele Kraft a fost preluat treptat în denumirea companiei. National Dairy a devenit Kraftco Corporation în 1969, iar din 1976 a purtat numele Kraft Inc. În 1980, Kraft a fuzionat cu Dart Industries, iar afacerile alimentare au ajuns în aceeași structură cu activități precum produsele din plastic și bateriile.

Structura creată prin fuziune nu a rămas însă neschimbată. Kraft s-a separat din nou în 1986, iar doi ani mai târziu a fost cumpărată de Philip Morris. Gigantul din industria tutunului preluase deja General Foods în 1985. Achiziția Kraft a adus astfel sub același proprietar două nume importante din industria alimentară. Extinderea a continuat în 2000, când Philip Morris a cumpărat Nabisco Holdings și a început să integreze operațiunile alimentare.

Un an mai târziu, proprietarul a început să vândă publicului o parte din acțiunile Kraft. Separarea completă de Philip Morris, devenită ulterior Altria, s-a încheiat în 2007. Kraft Foods devenea astfel din nou o companie independentă și listată.

Cadbury și alte achiziții au schimbat dimensiunea companiei

Independența a deschis o nouă etapă, iar Kraft a revenit rapid la expansiune prin achiziții de miliarde de dolari. În 2007, compania a cumpărat divizia de biscuiți a Danone pentru peste 7 miliarde de dolari. Tranzacția a adus în portofoliu inclusiv marca LU și a extins prezența Kraft pe piețele internaționale. Trei ani mai târziu, a urmat una dintre cele mai mari achiziții din istoria companiei.

După negocieri tensionate și opoziție în Marea Britanie, Kraft a preluat Cadbury pentru peste 19 miliarde de dolari. Tranzacția i-a consolidat poziția pe piața mondială a dulciurilor și ciocolatei. În aceeași perioadă, Kraft și-a vândut către Nestlé operațiunile nord-americane de pizza congelată. Warren Buffett, unul dintre acționarii importanți, a criticat public termenii unor tranzacții realizate atunci de conducere.

Extinderea accelerată a adus însă și o structură tot mai greu de coordonat. Kraft ajunsese să reunească afaceri cu piețe și ritmuri de creștere foarte diferite. În 2012, conducerea a decis să separe activitățile și a împărțit grupul în două companii independente.

De ce Milka și Cadbury nu mai sunt mărci Kraft Heinz

Separarea din octombrie 2012 explică una dintre confuziile frecvente legate de Kraft și mărcile fostului grup. Kraft Foods Inc. s-a împărțit în două entități. Afacerile alimentare din America de Nord au fost separate sub numele Kraft Foods Group. Operațiunile internaționale concentrate pe snacks-uri, biscuiți și dulciuri au devenit Mondelēz International.

Odată cu separarea, mărci precum Cadbury, Milka, LU, Nabisco și Oreo au rămas la Mondelēz. Din acest motiv, ele nu fac parte astăzi din portofoliul Kraft Heinz. Kraft Foods Group a păstrat activitatea nord-americană și mărci precum Kraft, Maxwell House sau Oscar Mayer. Doar trei ani mai târziu, partea rămasă sub numele Kraft avea să intre într-o nouă etapă, de această dată alături de Heinz.

Kraft și Heinz ajung sub același acoperiș

În 2015, Kraft Foods Group a fuzionat cu H.J. Heinz Company, formând The Kraft Heinz Company. Fuziunea a reunit două nume cu peste un secol de istorie în industria alimentară americană. Portofoliul rezultat a inclus mărci precum Kraft, Heinz, Oscar Mayer, Philadelphia și Lunchables.

După un deceniu, conducerea a revenit însă la ideea că unele activități ar putea funcționa mai bine separat. În septembrie 2025, consiliul de administrație a aprobat un plan pentru împărțirea Kraft Heinz în două companii independente listate.

Una urma să concentreze mărcile globale, iar cealaltă afacerile alimentare nord-americane. În februarie 2026, conducerea a schimbat însă direcția și a pus pe pauză lucrările legate de separare. Kraft Heinz a decis să își concentreze resursele asupra operațiunilor existente. Planul de separare rămâne suspendat, iar Kraft Heinz funcționează în continuare în actuala structură.

De la 65 de dolari la o companie evaluată la zeci de miliarde

Diferența dintre începuturile Kraft și dimensiunea actuală a afacerii este vizibilă inclusiv pe bursă. În prezent, Kraft Heinz are o capitalizare de aproximativ 26,6 miliarde de dolari, potrivit CompaniesMarketCap.

Contrastul cu începuturile din Chicago rămâne puternic. James L. Kraft pornise în 1903 cu aproximativ 65 de dolari, un cal închiriat și o căruță. Mai bine de un secol mai târziu, numele Kraft continuă să apară pe produse vândute la scară internațională, chiar dacă afacerea s-a schimbat radical. De la un mic distribuitor de brânzeturi, compania a trecut prin proprietari succesivi, achiziții de miliarde de dolari, separări și fuziuni. Numele fondatorului a rămas însă în centrul unei afaceri globale, la peste 120 de ani după primele livrări făcute cu un cal și o căruță.