Marile companii tech investesc 725 miliarde de dolari în AI. Cashflow-ul scade, iar presiunea pe bugete crește 

Boomul AI schimbă radical modelul financiar al companiilor din Silicon Valley.
Din afaceri ușoare în active și generatoare de cash, acestea devin investitori uriași în centre de date, servere și infrastructură fizică.

Investițiile în AI apasă pe cashflow

Strategia record de investiții AI de 725 mld. dolari a Big Tech începe să pună presiune pe resursele celor mai mari companii din America, lăsându-le anul acesta cu mai puțin cash rămas decât în orice moment din ultimul deceniu. Cashflow-ul liber combinat al celor patru „hyperscalers” Amazon, Alphabet, Microsoft și Meta este așteptat să scadă la aproximativ 4 mld. dolari în al treilea trimestru, potrivit prognozelor Wall Street, în jos de la o medie de 45 mld. dolari în fiecare trimestru de la pandemia Covid-19 de acum șase ani. Cashflow-ul liber pe întregul an este pe cale să atingă cel mai scăzut nivel din 2014, când veniturile lor erau aproximativ o șeptime din dimensiunea lor actuală, potrivit estimărilor analiștilor compilate de Visible Alpha.

De la companii ușoare în active la mari constructori de infrastructură

Este o schimbare izbitoare pentru companii care s-au transformat rapid din generatoare de cash relativ ușoare în active în unii dintre cei mai mari investitori din lume în infrastructură fizică. „Acesta este cel mai profund ciclu de capex la nivelul întregii industrii pe care l-au avut”, a spus Justin Post, analist internet la Bank of America. „Ei îl văd ca pe o oportunitate unică în viață.”

Indicatorul de cashflow liber este urmărit îndeaproape ca măsură a cash-ului pe care companiile îl au rămas pentru a-și deservi datoria sau a-l returna acționarilor după acoperirea costurilor operaționale și a cheltuielilor de capital. Amazon este așteptată să cheltuiască mai mult cash decât generează anul acesta. Meta va arde cash în a doua jumătate, la fel și Microsoft în cel puțin un trimestru. Cashflow-ul liber pe întregul an al Alphabet va rămâne pozitiv, dar va scădea la cel mai redus nivel din mai bine de un deceniu, se așteaptă analiștii.

Companiile aleg investițiile în locul returnărilor către acționari 

După ce și-au finanțat în mare parte investițiile din veniturile lor în primii ani ai boomului AI, acești giganți tech se confruntă cu compromisuri mai familiare companiilor intensive în capital: tăieri de locuri de muncă, reducerea returnărilor către acționari sau împrumuturi pentru a finanța construcția. Post a spus că firmele au început impulsul de cheltuieli de capital cu bilanțuri solide, așa că își asumau un risc mai mic adăugând ceva datorie în timpul unei perioade scurte de cashflow liber negativ.

Analiștii proiectează că generarea lor de cash se va îmbunătăți anul viitor, pe măsură ce cheltuielile AI duc la venituri mai mari. „Ele aleg să investească în infrastructură în locul returnărilor de capital pe termen scurt către acționari”, a adăugat el. „Toate încearcă să recupereze cererea chiar acum.”

Răscumpărările încetinesc, datoria crește

Investițiile în AI au venit deja în detrimentul returnărilor de cash către acționari. Alphabet nu a răscumpărat acțiuni în primul trimestru pentru prima dată de când programul său de răscumpărare de acțiuni a început în 2015. În timpul trimestrului, compania a emis 31 mld. dolari în datorie nouă și marți a emis încă 17 mld. dolari în obligațiuni în euro și dolari canadieni. „Capacitatea noastră de a investi în acest moment și de a rămâne la frontieră . . . ne pune într-o poziție puternică”, a spus săptămâna trecută directorul executiv Sundar Pichai. Meta a emis de asemenea 55 mld. dolari datorie în ultimele șase luni, în timp ce a pus pe pauză răscumpărările de acțiuni. Marchează cea mai lungă pauză în răscumpărări de când compania a început să-și răscumpere propriile acțiuni în 2017.

Spre deosebire de rivalii săi, Meta nu are o afacere de cloud pentru a închiria spațiu în centrele de date pe care le construiește. Directorii au recurs la reduceri de personal pentru a elibera resurse pentru programul de investiții. Când a fost presat de un analist săptămâna trecută, Mark Zuckerberg, directorul executiv, a recunoscut că Meta nu avea „un plan foarte precis pentru exact cum fiecare produs va scala lună de lună”. Amazon, între timp, este așteptată să ardă aproximativ 10 mld. dolari în cash în timpul anului, potrivit estimărilor Visible Alpha. A spus că va investi 200 mld. dolari în 2026, cel mai mult dintre companiile similare.

Amazon mizează pe lecția AWS 

Andy Jassy, directorul executiv al Amazon, le-a spus investitorilor că dezvoltarea AI amintea de pariul timpuriu al grupului pe afacerea sa de cloud AWS, care a apăsat pe bilanțul său ani de zile înainte să devină sursa a peste jumătate din profiturile sale.

„Cashflow-ul liber și randamentul capitalului investit pentru aceste investiții sunt cumulativ destul de atractive la câțiva ani după ce intră în funcțiune”, a spus el. Jassy a adăugat că în perioade de „creștere foarte ridicată, ca acum”, cheltuielile de capital depășesc semnificativ creșterea veniturilor din acele investiții, ceea ce înseamnă că „cashflow-ul liber din primii ani este provocat”.

Structuri în afara bilanțului și presiuni contabile

Pe măsură ce Big Tech își intensifică cheltuielile, unii analiști au devenit îngrijorați de măsurile pe care companiile le iau pentru a-și cosmetiza indicatorii financiari. Grupurile tech, inclusiv Meta, au mutat zeci de miliarde de dolari de proiecte de centre de date în afara bilanțurilor lor folosind companii holding cu scop special. Aceste vehicule pot aduce investitori de pe Wall Street pentru a ajuta la finanțarea infrastructurii și pentru a ridica datorie care nu apare complet în bilanțul companiei tech. Dar ele pot și să ascundă cine este în cele din urmă responsabil dacă cererea pentru centre de date dezamăgește.

Oracle a lui Larry Ellison a folosit de asemenea structuri în afara bilanțului în timp ce urmărește un pariu uriaș pe construirea de centre de date în cadrul unui contract de 300 mld. dolari cu OpenAI. A început să ardă cash anul trecut și nu este așteptată să revină la cashflow pozitiv până în anul său financiar 2030. Christian Leuz, profesor de contabilitate la Booth School of Business a Universității din Chicago, a spus că deoarece „cashflow-ul liber” nu este definit în regulile contabile standard, companiile au o anumită discreție în modul în care îl calculează, precum cum tratează compensarea bazată pe acțiuni sau centrele de date închiriate. „Cashflow-urile libere reale ale multor hyperscalers sunt probabil mai rele decât ceea ce ele numesc cashflow-urile lor libere”, a spus el.

Lanțul hardware se tensionează, iar costurile urcă

Creșterea cheltuielilor AI se revarsă într-un lanț de aprovizionare hardware tensionat, crescând prețurile pentru componente precum cipurile de memorie și făcând centrele de date mai scumpe de construit și echipat. Microsoft a spus că inflația prețurilor va adăuga 25 mld. dolari la nevoile sale de capex anul acesta, în timp ce Meta a citat de asemenea costuri în creștere când a adăugat 10 mld. dolari la prognoza sa de investiții. Pe lângă zeci de miliarde în noi leasinguri pentru centre de date, valoarea serverelor, echipamentelor de rețea și software-ului din bilanțul Microsoft s-a mai mult decât triplat din mijlocul lui 2022, de la 61 mld. dolari la 191 mld. dolari. Analiștii Morgan Stanley au numit toate cheltuielile „foarte compresive pentru cashflow-ul liber pe termen scurt al Microsoft.

Leuz a spus că dezvoltarea AI a Big Tech seamănă cu ciclurile de capital văzute în industrii ciclice cu investiții grele în active fixe, precum telecomunicațiile sau chimicalele, unde suprainvestiția duce în cele din urmă la supracapacitate, marje deprimate și randamente slabe. Dar șefii tech se simt obligați să țină pasul cu rivalii lor de teama de a nu rămâne în urmă într-o tehnologie despre care cred că va fi transformațională. „Trebuie să investească atunci când concurența lor investește”, a spus el. „Este în esență o dilemă a prizonierului și aceasta la rândul ei consolidează ciclul de capital.”

În ciuda presiunii uriașe asupra fluxului de numerar, marile companii tech continuă să accelereze investițiile în AI, considerând că miza este prea importantă pentru a încetini ritmul. Totuși, costurile tot mai mari și dependența de infrastructură ridică întrebări serioase despre sustenabilitatea acestei curse tehnologice pe termen lung. Pentru moment, giganții tech par dispuși să sacrifice profitabilitatea imediată pentru a nu pierde viitorul industriei AI, potrivit Financial Times.